Un conector eléctrico es un dispositivo electromecánico que se utiliza para unir conductores eléctricos y crear un circuito eléctrico.
La mayoría de los conectores eléctricos tienen un género, es decir, el componente macho, llamado enchufe, se conecta al componente hembra o enchufe. La conexión puede ser removible (como para equipos portátiles), requerir una herramienta para ensamblar y remover, o servir como una unión eléctrica permanente entre dos puntos. Se puede utilizar un adaptador para unir conectores diferentes. Puede ser también un tipo de empalme eléctrico sin el fin de ser removible, sino de empalmar dos cables de forma más definitiva.
Se fabrican miles de configuraciones de conectores para aplicaciones de alimentación, datos y audiovisuales. Los conectores eléctricos se pueden dividir en cuatro categorías básicas, diferenciadas por su función
Conectores en línea o de cable conectados permanentemente a un cable, por lo que se puede conectar a otro terminal (ya sea un instrumento fijo u otro cable)
Conectores de chasis o panel conectados permanentemente a un equipo para que los usuarios puedan conectar un cable a un dispositivo estacionario
Conectores de montaje en PCB soldados a una placa de circuito impreso, que proporcionan un punto para la conexión de cables o alambres. (p. Ej., Cabezales de clavija, terminales de tornillo, conectores de placa a placa)
Conectores de empalme o tope (principalmente conectores de desplazamiento de aislamiento) que unen permanentemente dos tramos de alambre o cable
Sin embargo, esta clasificación no aporta demasiado por ser muy extensa cada una de ellas, por lo que invitamos al usuario a descubrir dentro de las distintas subcategorías de conectores los distintos tipos de conector en función del uso al que lo vaya a destinar.
Aunque técnicamente inexactos, los conectores eléctricos pueden verse como un tipo de adaptador para convertir entre dos métodos de conexión, que están conectados permanentemente en un extremo y (generalmente) desmontables en el otro extremo. Por definición, cada extremo de este "adaptador" tiene un método de conexión diferente - p. ej. las lengüetas de soldadura en un conector telefónico macho y el conector telefónico macho en sí. En este ejemplo, las lengüetas de soldadura conectadas al cable representan la conexión permanente, mientras que la parte del conector macho interactúa con un enchufe hembra que forma una conexión desmontable.
Hay muchas formas de aplicar un conector a un cable o dispositivo. Algunos de estos métodos se pueden lograr sin herramientas especializadas. Otros métodos, si bien requieren una herramienta especial, pueden ensamblar conectores de manera mucho más rápida y confiable, y facilitar las reparaciones. Todo esto da lugar a un gran variedad de formas de conectar un cable a un conector. Desde conectores que se cimpan, que se sueldan, que se conectar por tornillo, que se conectan por desplazamiento de aislante, sin herramientas de ningún tipo,.... El abanico es muy grande.
La cantidad de veces que un conector puede conectarse y desconectarse con su contraparte mientras cumple con todas sus especificaciones se denomina ciclos de acoplamiento y es una medida indirecta de la vida útil del conector. El material utilizado para el contacto del conector, el tipo de revestimiento y el grosor es un factor importante que determina los ciclos de acoplamiento.
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