Un condensador electrolítico es un condensador polarizado cuyo ánodo o placa positiva está hecho de un metal que forma una capa de óxido aislante mediante anodización.
Esta capa de óxido actúa como dieléctrico del condensador. Un electrolito sólido, líquido o gel cubre la superficie de esta capa de óxido y actúa como cátodo o placa negativa del condensador. Debido a su capa de óxido dieléctrico muy delgada y a la superficie del ánodo agrandada, los capacitores electrolíticos tienen un producto de voltaje de capacitancia (CV) mucho más alto por unidad de volumen que los capacitores cerámicos o los capacitores de película, por lo que pueden tener valores de capacitancia grandes. Hay tres familias de condensadores electrolíticos: condensadores electrolíticos de aluminio, condensadores electrolíticos de tantalio, y de niobio. Para la fabricación de este tipo de condensadores se emplea cualquiera de los tres tipos de material dieléctrico.
La gran capacidad de los condensadores electrolíticos los hace especialmente adecuados para pasar o evitar señales de baja frecuencia y para almacenar grandes cantidades de energía. Se utilizan ampliamente para desacoplar o filtrar ruido en fuentes de alimentación y circuitos de enlace de CC para unidades de frecuencia variable, para acoplar señales entre etapas de amplificación, etc
Son componentes polarizados debido a su construcción asimétrica y deben funcionar con un voltaje más alto (es decir, más positivo) en el ánodo que en el cátodo en todo momento. Por esta razón, el terminal del ánodo está marcado con un signo más y el cátodo con un signo menos. La aplicación de un voltaje de polaridad inversa, o un voltaje que exceda el voltaje de trabajo nominal máximo de tan solo 1 o 1,5 voltios, puede destruir el dieléctrico y, por lo tanto, el capacitor. La falla de los condensadores electrolíticos puede ser peligrosa y provocar una explosión o un incendio
