Um capacitor eletrolítico é um capacitor polarizado cujo ânodo ou placa positiva é feito de um metal que forma uma camada de óxido isolante por anodização.
Esta camada de óxido atua como o dieléctrico do capacitor. Um eletrólito sólido, líquido ou gel cobre a superfície desta camada de óxido e atua como o cátodo ou placa negativa do capacitor. Devido à sua camada de óxido dieléctrico muito fina e superfície anódica alargada, os capacitores eletrolíticos têm um produto de tensão de capacitância (CV) muito mais alto por unidade de volume do que os capacitores de cerâmica ou de filme, portanto, podem ter grandes valores de capacitância. Existem três famílias de capacitores eletrolíticos: capacitores eletrolíticos de alumínio, capacitores eletrolíticos de tântalo e nióbio. Qualquer um dos três tipos de material dieléctrico é usado para fabricar esse tipo de capacitor.
A grande capacidade dos capacitores eletrolíticos os torna especialmente adequados para passar ou evitar sinais de baixa frequência e para armazenar grandes quantidades de energia. Eles são amplamente usados para desacoplar ou filtrar o ruído em fontes de alimentação e circuitos de link CC para drives de frequência variável, para acoplar sinais entre os estágios de amplificação, etc.
Eles são componentes polarizados devido à sua construção assimétrica e devem operar com uma tensão mais alta (ou seja, mais positiva) no ânodo do que no cátodo em todos os momentos. Por esta razão, o terminal anódico é marcado com um sinal de mais e o cátodo com um sinal de menos. Aplicar uma tensão de polaridade reversa, ou uma tensão que exceda a tensão nominal máxima de trabalho de apenas 1 ou 1,5 volts, pode destruir o dieléctrico e, portanto, o capacitor. A falha do capacitor eletrolítico pode ser perigosa e causar explosão ou incêndio
